Es una pregunta interesante. Yo podría responder inmediatamente con otra pregunta: ¿para qué querría alguien hacer eso hoy en día? Seguramente sería mucho más útil saber cómo montar un neumático Michelin o Bridgestone en una llanta… Hace mucho tiempo que no vemos carros de caballos por las carreteras, así que ¿a quién le puede servir realmente este conocimiento?
Y, sin embargo, puedo decir que, entre Estonia, Escandinavia y Portugal, circulan aproximadamente un par de centenares de ruedas de carro a las que hemos colocado la llanta de hierro en mi taller. En realidad, fabricar una rueda de carro de este tipo requiere bastante más trabajo: colocar un casquillo de cojinete en el buje, montar los aros de refuerzo del buje… (esto último, por cierto, se hace prácticamente de la misma manera que el montaje de la propia llanta de la rueda).
¿Quién necesita carros de caballos hoy en día?
Alrededor del 80 % de los carros cuyas ruedas han pasado por mis manos se utilizan en restaurantes de temática medieval, por ejemplo, como puestos ambulantes para vender almendras. Estos carros requerían mucho más trabajo. Llevaban numerosas piezas de forja artesanal, y también me encargaban los tostadores de almendras y los calderos para equiparlos…
El resto se utiliza en castillos, donde los visitantes pueden tirar de ellos para transportar sacos, o para dar paseos a los niños… Así que, después de todo, los carros siguen siendo útiles hoy en día.
Lo primero son las ruedas del carro.
No las fabrico yo mismo. Yo trabajo con metal. Las ruedas de madera me llegan ya terminadas.
Lo primero es tomar las medidas de las ruedas y cortar las longitudes necesarias de pletina de acero para fabricar los aros de hierro. Normalmente utilizo pletina de 8 × 40 mm. Como llevo años trabajando con los mismos colaboradores, los modelos de ruedas también son siempre los mismos. Las ruedas tienen una anchura de 50 mm en la zona donde se coloca el aro de hierro. Intencionadamente, fabrico el aro un poco más estrecho, ya que una anchura de 40 mm resulta muy adecuada para este trabajo.
A partir del diámetro de la rueda, inicialmente solo se puede calcular y cortar una pieza en bruto. Después, la pletina pasa por una curvadora de rodillos hasta adquirir forma de aro, y entonces comienza el ajuste fino. Aquí entran en juego la física, las matemáticas y alguna que otra ciencia más.
En general, conviene saber aproximadamente cuánto se dilata una determinada longitud de acero. Lo interesante de esta dilatación es que, cuanto más larga sea la pieza de acero, mayor será su dilatación al calentarla. Precisamente por eso, hay que acortar el acero desde el principio para compensar esa dilatación.
Para hacerlo, sujeto el aro de hierro alrededor de la rueda con unos sargentos y corto los extremos directamente sobre la rueda con una amoladora angular. En una rueda de 500 mm de diámetro, dejo una separación de unos 15–20 mm entre los extremos, mientras que en una rueda de 1.000 mm dejo algo más de 25 mm… Todo depende tanto del grosor del acero como de la temperatura a la que se quiera calentar el aro.
Las ruedas se fabrican con maderas duras, como fresno, roble y, en ocasiones, abedul. Por eso, el acero puede calentarse bastante sin que después la madera se queme en exceso.
A continuación, retiro el aro de la rueda y sueldo sus extremos. Realizo una soldadura completa por ambos lados y después amolo las dos caras para dejarlas bien acabadas.
Por supuesto, también podría unir los extremos mediante soldadura a la calda… Pero eso ya es otro asunto y también tiene otro precio.
Calentamiento al fuego del aro de hierro para una rueda de carro de madera
Continuamos con el siguiente paso: el calentamiento. Para ello dispongo de un hogar de fuego de casi 2 metros de diámetro, que enciendo incluso antes de empezar a ajustar los aros de hierro. Calentar los aros directamente sobre las llamas es bastante desagradable… Con un poco de suerte, uno puede perder solo las cejas… pero también puede sufrir quemaduras mucho más graves.
Espero hasta que se forme una buena cama de brasas. Después coloco hasta 10 aros de hierro sobre ellas. Conviene marcar los aros de alguna manera mientras se ajustan a sus respectivas ruedas… Los diámetros pueden variar y, si se puede identificar enseguida qué rueda corresponde a cada aro caliente, uno se ahorra más de una palabrota.
Yo escribo un número en el borde exterior de la rueda —el aro de hierro quedará encima y lo ocultará— y hago marcas bien visibles con un cincel en la cara interior del aro de hierro…
Cuando los aros de hierro ya están calientes en el fuego, hay que trabajar deprisa. Si se tarda demasiado, la madera puede quemarse bastante. Al mismo tiempo, los aros tampoco deben llegar a ponerse al rojo vivo… Tienen que estar calientes, pero sin enrojecer…
El aro de hierro caliente se coloca sobre la rueda a golpes y, acto seguido, se enfría rápidamente. Para ello, resulta imprescindible tener una artesa de albañil llena de agua junto a la mesa de trabajo. Lo ideal es realizar esta operación entre dos personas.
Durante el enfriamiento, se introduce una barra de hierro a través del buje y se hace rodar rápidamente la rueda por el agua unas 3 o 4 vueltas. La barra resulta muy práctica, porque la primera rueda entra en agua limpia… mientras que las siguientes ya pasan por agua sucia. Y eso estropea la madera.
Conviene no sumergir tanto la rueda como para que el agua llegue a los radios. Solo hay que introducirla lo suficiente para que el acero se enfríe rápidamente, pero no más. Para ello, esta especie de eje improvisado resulta una buena solución.
Montaje del aro de hierro caliente sobre la rueda de madera del carro
Y así de sencillo es. El acero se dilata al calentarse. Cuando se enfría, se contrae y queda firmemente ajustado alrededor de la rueda, sin necesidad de utilizar tornillos.
Sin embargo, también se utilizan pernos como medida de seguridad adicional. Las ruedas están formadas por varios segmentos. Cuando la madera se seca, puede empezar a moverse y deformarse. Por eso, se colocan unas pletinas de refuerzo sobre las uniones entre los segmentos, que se fijan mediante un perno que atraviesa el acero.
Así es como se ha realizado este trabajo durante siglos… No hay nada nuevo bajo el sol.
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