Si alguien me hubiera dicho cuando era joven que acabaría siendo herrero y que pasaría gran parte de mi vida en una fragua calentando y dando forma al hierro, probablemente me habría echado a reír. Mi formación académica no apuntaba en absoluto en esa dirección. Estudié mecanización en una escuela técnica y, más adelante, Derecho económico, Administración Pública, Marketing y otras disciplinas. Sin embargo, la vida me llevó por un camino completamente distinto.
El comienzo de mi vida adulta independiente coincidió con la recuperación de la independencia de Estonia. Fue una época bastante caótica. Muchos de los antiguos sistemas se estaban desmoronando, los nuevos todavía estaban tomando forma y la gente intentaba encontrar su lugar en un mundo que cambiaba a toda velocidad.
Por una serie de extrañas casualidades, conseguí trabajo en un organismo público. En aquel momento me pareció una decisión sensata. Sin embargo, al cabo de un tiempo comprendí que aquel mundo no era realmente para mí. Había demasiada burocracia, pocas oportunidades de desarrollo profesional y cada día parecía una copia del anterior.
Todo cambió durante una excursión por los Altos Tatras.
Quienes han estado en la montaña saben que, a veces, allí arriba los pensamientos siguen caminos diferentes. El aire es más ligero, el ritmo se vuelve más pausado y la mente se libera del ruido cotidiano. Fue precisamente allí, en medio de las montañas, donde se me ocurrió una idea completamente inesperada: quería ser herrero.
Para ser sincero, aquella idea surgió de repente.
Sin embargo, tampoco apareció de la nada. Durante mis prácticas en la escuela técnica también había tenido la oportunidad de probar el trabajo de herrería. Cuando los demás se marchaban a casa al terminar la jornada, yo a veces me quedaba en la fragua para seguir trabajando. Por aquel entonces, casi todos los talleres de las granjas colectivas tenían su propia fragua.
Me gustaba sentir cómo el metal caliente cambiaba de forma bajo los golpes del martillo. Había algo en aquel oficio que me atraía especialmente.
Cuando regresé a Estonia, presenté mi dimisión, me puse la mochila al hombro y empecé a buscar un maestro herrero que estuviera dispuesto a aceptarme como aprendiz.
Los primeros pasos en la fragua
Encontré a ese maestro en Olevimägi, en Tallin. Allí se encontraba por aquel entonces la fragua más antigua de Estonia que seguía en funcionamiento ininterrumpido. Hoy, en ese mismo lugar, hay una cafetería y las actividades que se realizan allí tienen muy poco que ver con la herrería.
Trabajar en el casco antiguo de Tallin fue una experiencia especial. Los edificios rodeaban estrechamente la fragua y no había espacio para utilizar grandes martillos mecánicos. Todo tenía que hacerse a mano. Eso significaba innumerables golpes de martillo, esfuerzo físico y mucha paciencia.
Mirando atrás, aquel año fue de un valor incalculable. Fue allí donde aprendí los fundamentos del oficio. Conocí las propiedades del metal, las herramientas y las técnicas de trabajo. Pero aún más importante fue la actitud ante el trabajo. La artesanía no consiste únicamente en dominar una técnica. También consiste en saber ver las posibilidades que ofrece el material y dedicar el tiempo necesario para hacer bien las cosas.
Después, mi camino me llevó a otra fragua cerca de Pärnu. Creo que fue allí donde se forjaron mi estilo posterior y mi manera de entender lo que significa un buen trabajo de herrería.
Mi maestro no solo era un herrero extraordinario. También tenía mirada de artista. Sabía apreciar las formas y las proporciones de una manera que no se puede aprender en los libros. Trabajando a su lado comprendí que la forja no consiste simplemente en dar forma al metal. Es un proceso creativo.
Los comienzos de mi propia fragua
Nuestra colaboración terminó de una forma bastante inesperada.
Un día, el maestro entró en la fragua con expresión seria y me dijo:
«O te haces cargo de la fragua o te quedas sin trabajo. Me voy de Estonia».
No tenía muchas opciones.
Me lo pensé y llegué a la conclusión de que siempre habría tiempo para quedarme sin trabajo. En cambio, quizá nunca volvería a presentarse la oportunidad de crear mi propia empresa.
El 1 de septiembre de 1997 registré la empresa Thormani Talu.
Desde el principio conté con tres empleados. Ellos también se habrían quedado sin trabajo si yo no hubiera decidido continuar con la actividad. Instalé mi primera fragua en unos antiguos edificios agrícolas que habían quedado vacíos tras la disolución de las granjas colectivas. El edificio se había construido a finales de los años ochenta y llevaba varios años sin utilizarse.
Había varios miles de metros cuadrados de superficie cubierta.
Compré el complejo, acondicioné algunos de los espacios y nos pusimos manos a la obra.
Los comienzos fueron modestos, pero las cosas evolucionaron rápidamente. Al cabo de apenas un par de años, la empresa ya contaba con trece empleados. Presentamos nuestros trabajos artesanales y de forja en la feria Formex y en muchas otras ferias, tanto grandes como pequeñas.
Durante una época llegué incluso a pensar que éramos una de las mayores empresas de Estonia dedicadas a la fabricación artesanal de productos de forja.
Artesanía y trabajos de forja en el mercado escandinavo
En aquella época, el interés por la producción artesanal era muy grande en los países nórdicos. En Finlandia, Suecia y Noruega, los productos de forja hechos a mano eran muy apreciados. Los fabricantes estonios podían ofrecer trabajos de calidad a precios razonables y los pedidos no escaseaban.
Fue una época apasionante.
Fabricábamos candelabros, lámparas, elementos decorativos, piezas para muebles y muchas otras cosas. Todo se hacía a mano. Cada objeto pasaba por las manos de un herrero y tenía sus propias pequeñas particularidades, esas que no se encuentran en los productos fabricados en serie.
Sin embargo, con el paso de los años, los costes de producción fueron aumentando gradualmente. El interés de los distribuidores empezó a disminuir y se hizo necesario buscar nuevas oportunidades.
Fue entonces cuando empecé a vender directamente a los clientes.
Mercados, eventos medievales y nuevos encuentros
Después llegó una etapa de más de diez años durante la cual pasé gran parte de mi tiempo en mercados, eventos medievales y festivales de artesanía.
Recorrí buena parte de Finlandia y Suecia. Turku, Isokyrö, Visby, las islas Åland, Pajala y muchos otros lugares acabaron resultándome muy familiares. En Alemania participé en las Jornadas Internacionales de la Hansa, celebradas en Herford.
Aquellos viajes me aportaron mucho más que oportunidades de venta.
Conocí a herreros, artesanos de la madera, artistas textiles y muchos otros profesionales de distintos oficios. Descubrí diferentes técnicas de trabajo y conocí las tradiciones locales. Es precisamente en este tipo de encuentros donde surgen las ideas más interesantes y se establecen los contactos más valiosos.
Uno de mis recuerdos más entrañables está relacionado con la zona de Petäjävesi, en Finlandia, donde dejé mi propia marca en el monumento dedicado a los herreros. También he presentado mis trabajos en la fábrica de tejidos de lino de Klässbol, en Suecia, un lugar muy conocido y apreciado en toda Escandinavia.
Cuando la artesanía debe ser verdaderamente auténtica
A lo largo de los años también he participado en proyectos de restauración de varios museos y edificios históricos.
En este tipo de trabajos no basta con que un objeto tenga apariencia antigua. Debe ser una reproducción lo más fiel posible del original.
Uno de los encargos más memorables fue la fabricación de unos diez mil clavos hechos a mano para la restauración de un edificio histórico en Finlandia.
Los clavos medían casi 120 milímetros de largo y debían fabricarse con unas dimensiones muy precisas, con un margen de tolerancia de apenas un par de milímetros. El tratamiento de la superficie también estaba estrictamente especificado. No estaba permitido utilizar aceite de motor usado. Solo se aceptaban mezclas a base de aceite de linaza y cera de abeja.
Los clavos se utilizaron para fijar los rastreles del tejado, que posteriormente quedaron cubiertos por una capa de paja de casi medio metro de espesor.
Fue un trabajo enorme.
Lo más curioso de todo es que probablemente nadie llegue a darse cuenta del esfuerzo que supuso. Los visitantes ven un hermoso edificio antiguo, pero no se paran a pensar qué tipo de clavos mantienen unido el tejado. Sin embargo, son precisamente esos detalles los que aportan verdadera autenticidad.
Trabajos que pueden verse todos los días
Por suerte, también ha habido proyectos que la gente puede ver en su vida cotidiana.
En Tallin, varios restaurantes conocidos cuentan con numerosos elementos de forja realizados por mí como parte de su decoración. Entre ellos se encuentran Olde Hansa, Beer Garden y Kochi Aidad.
Para Kochi Aidad fabriqué lámparas tanto de interior como de exterior, además de diversos elementos decorativos.
También he realizado trabajos de forja para el restaurante vikingo Harald, en Finlandia.
En este tipo de proyectos resulta especialmente gratificante volver tiempo después y ver cómo la gente disfruta de esos espacios. El trabajo artesanal pasa a formar parte del lugar y empieza a cobrar vida propia.
Los secretos del oficio de herrero
Con los años se van adquiriendo conocimientos que no aparecen en los libros.
Por ejemplo, se suele hablar de la soldadura a la calda utilizando bórax. Es un método que funciona perfectamente. Sin embargo, yo también he utilizado arena de cuarzo natural.
Una de las fraguas donde aprendí el oficio estaba situada en una zona donde abundaba ese tipo de arena. Literalmente, bastaba con ir al bosque con un cubo para recogerla.
Funcionaba de maravilla para fabricar cuchillos vikingos de tres capas.
El momento más hermoso llegaba cuando trabajábamos en la fragua a la luz del sol poniente. Era precisamente entonces cuando mejor se podía observar cómo la arena se transformaba en vidrio y cómo las piezas de metal se unían por fusión en su interior.
Estos pequeños trucos no suelen enseñarse en las escuelas.
Se transmiten de maestro a aprendiz y se perfeccionan a lo largo de muchos años de experiencia.
La fragua en la actualidad
Hoy en día he dejado en pausa la producción a mayor escala.
Organizo talleres, realizo algunos encargos puntuales e intento mantenerme al día. Además de los trabajos de forja, también me dedico a proyectos CAD/CAM, animación, corte por láser de CO₂ y al desarrollo de nuestra cafetería de la granja.
En la actualidad, la herrería tradicional en Estonia se ha convertido, en gran medida, en un oficio reservado a los verdaderos apasionados.
La situación ha cambiado tanto que hace años que no se vende carbón de forja tradicional en Estonia. Durante los primeros años, incluso llegamos a trabajar un par de semanas utilizando piñas de pino como combustible.
Se puede hacer.
Solo hace falta un poco más de paciencia.
Quizá esa sea también la mejor manera de resumir toda mi trayectoria en el mundo de la artesanía y la herrería. No ha sido el camino más fácil, ni tampoco siempre la opción más rentable. A cambio, ha sido un viaje interesante y lleno de aprendizajes, marcado por encuentros con personas que comparten la misma pasión por crear cosas con sus propias manos.
Si alguien siente interés por la artesanía, la forja o por montar su propia pequeña fragua, estaré encantado de compartir mi experiencia y ofrecerle consejos.
Hay cosas que se pueden aprender en los libros, pero los conocimientos más importantes siguen adquiriéndose en la fragua, junto al fuego, con el martillo en la mano y los ojos brillando de curiosidad.
